McAllen, Tx.- Al crecer en circunstancias difíciles, el profesor de inglés de la Universidad del Sur de Texas (STC, por sus siglas en inglés), y director del departamento, Daniel Mendoza, comparte las opiniones de muchos en su círculo social que temían no poder sobresalir en su clase, y mucho menos enseñar en una universidad algún día.
Después de todo, la mayoría de los profesores universitarios provenían de familias cuyos padres fueron a la universidad, dijo Mendoza sobre su forma de pensar en ese momento.
Cuando era niño en el noroeste de Indiana, justo en la frontera de Hammond y Gary, Mendoza estuvo expuesto a una edad temprana a la violencia de pandillas y al abuso de drogas. En los años 90, Gary fue apodado la “capital del asesinato” de los Estados Unidos, y Mendoza dijo que él y sus hermanos quedaron atrapados en medio de la guerra contra las drogas.
Entre los más pequeños de 10 hijos, Mendoza dijo que fue testigo de cómo amigos y familiares sucumbían a la violencia y las drogas en la región hasta que, por necesidad, su padre tomó la decisión de trasladar a la familia a Hebbronville, en los ranchos del sur de Texas.
“Nos mudamos a Hebbronville porque esa era la casa de mi papá. Ahí es donde creció. Y creo que pensó que al menos podría sacarnos de la violencia y el crimen en Indiana”, dijo Mendoza. “Todavía fue bastante difícil crecer ahí porque enfrentamos una serie de desafíos completamente diferentes. Si bien no había violencia de pandillas, era un pequeño pueblo ganadero y la educación no era realmente una prioridad”.
Cuando Mendoza cumplió la mayoría de edad, ayudaba a su padre después de la escuela en el taller cambiando llantas y reconstruyendo carburadores.
Fue el comienzo de muchos trabajos bastante serviles que Mendoza dijo que emprendió para ayudar a la familia.
Al graduarse de la escuela preparatoria en 2001, Mendoza dijo que ingresó a la fuerza laboral con vigor.
Recuerda los abrasadores veranos de Texas mientras trabajaba en áticos reparando e instalando conductos de ventilación, y luego regresaba a casa con picazón por haber estado expuesto al aislamiento de fibra de vidrio.
Un trabajo en particular se convirtió en un punto de inflexión y le ofreció un vistazo a su futura carrera como educador. Un día, mientras trabajaba en un restaurante de estilo roadhouse llamado “Frank’s Cafe”, el propietario conocido por muchos de los lugareños como “Big Bob” Gutiérrez le presentó Cannery Row, de John Steinbeck, ambientado en la Gran Depresión.
“Cuando hablaba con Bob sobre los libros y la vida, supongo que realmente estaba tratando de inspirarme y animarme a ir a la universidad”.
Mendoza llegó a STC a mediados de la década de 2000. El dueño del restaurante, Bob Gutiérrez, fue fundamental para alentarlo a perseguir sus sueños y tal vez darle una oportunidad a la literatura. Leer libros de Emile Zola, Sherwood Anderson y Eric Williamson reafirmó lo que Mendoza dijo que aprendió inicialmente de sus conversaciones con Gutiérrez, que de hecho había personas que escribían sobre la clase trabajadora y sus experiencias, y era algo con lo que Mendoza se identificaba.
Actualmente, como presidente del Departamento de Inglés de la STC, Mendoza dice que puede identificarse con poderosos autores del Valle del Río Grande, incluidos Rolando Hinojosa Smith y la Dra. Gloria Anzaldua. Entre sus influencias se encuentran el autor argentino Jorge Luis Borges, Franz Kafka y Walt Whitman.
El tema recurrente entre los autores en los que se inspira es uno que usa para conectarse con sus estudiantes en STC. Es la búsqueda de una idea, toparse con conflictos, descubrir cómo abordar esos conflictos y comprometer conceptos filosóficos.
La vida es así, dijo Mendoza.