El aumento de los precios del petróleo provocado por la invasión de Rusia a Ucrania podría crear un gran problema para Estados Unidos en América Latina: podría causar estragos en los países importadores de petróleo de Centroamérica y el Caribe, e impulsar a Venezuela a intentar reanudar su diplomacia petrolera en la región.
Los precios del petróleo se acercaron a los $100 por barril el martes 22 de febrero tras la decisión del dictador ruso Vladimir Putin de reconocer la independencia de dos regiones separatistas en el este de Ucrania y enviar tropas rusas allí. Los economistas dicen que los precios del petróleo podrían subir aún más si Putin avanza sobre el resto de Ucrania.
Esto ya está creando un gran problema financiero para los países del Caribe y América Central, la mayoría de los cuales son importadores de petróleo. Y está golpeando especialmente a los países del Caribe en un momento en que todavía se están recuperando de una fuerte caída en el turismo por la pandemia de COVID-19.
“Es un problema grave,” dice Juan José Daboub, ex-ministro de Hacienda de El Salvador y ex-director gerente del Banco Mundial. “La mayoría de los países del Caribe habían planificado sus presupuestos sobre la base del petróleo a $50 el barril este año.”
Con los precios del petróleo casi el doble de ese nivel, la mayoría de los países del Caribe y algunos centroamericanos tendrán que aumentar su presupuesto nacional en al menos un 20% este año, estima Daboub. Esto significa que tendrían que comprar petróleo con fondos que previamente pensaban destinar a la salud, la educación u obras públicas, agregó.
En menor medida, la subida del precio del petróleo también perjudica a los importadores de petróleo de Sudamérica del Sur, como Chile, Uruguay y Paraguay.
El aumento del petróleo también tendrá importantes efectos indirectos en los países importadores porque hará subir los precios de producción de muchas de sus exportaciones. Las exportaciones centroamericanas y caribeñas de textiles, calzado y componentes metálicos se encarecerán.
“Nos va a afectar brutalmente,” me dijo el canciller de República Dominicana, Roberto Álvarez, en una entrevista telefónica, agregando que desde que asumió el gobierno de su país, los precios mundiales del petróleo se han duplicado. “Será catastrófico para nuestro presupuesto.”
Según Roger Noriega, ex-jefe de la oficina del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado y actual asesor del gobierno de República Dominicana, “Rusia, China, Venezuela, Irán y otros rivales de Estados Unidos pueden aprovechar la escasez de suministros de energía para ganar influencia en las Américas.” Noriega agregó que Washington “debería adelantarse a este problema hoy, antes de que sea demasiado tarde.”
Venezuela, que solía ser un gran exportador de petróleo subsidiado a los países del Caribe y América Central, ha visto caer drásticamente su producción de petróleo en los últimos años por la corrupción y la desastrosa gestión de su gobierno.
Pero, con el aumento de los precios del petróleo, Venezuela podría desviar algunas de sus exportaciones petroleras actuales a China hacia América Central y el Caribe, dicen los expertos.
Francisco J. Monaldi, jefe del Programa de Energía para América Latina de la Universidad Rice, me dijo que Venezuela podría ofrecer a los países de Centroamérica y el Caribe un descuento equivalente a sus costos de transporte de su petróleo a China. Además, Rusia podría intentar evadir las sanciones de Estados Unidos y exportar petróleo a la región a través de terceros, dicen otros economistas.
Para empeorar las cosas, muchos importadores de petróleo de la cuenca del Caribe no califican para préstamos de emergencia del Banco Mundial o del Fondo Monetario Internacional para países pobres, porque son países de ingresos medios. Entre ellos se encuentran República Dominicana, Costa Rica y Panamá, que recientemente formaron una Alianza para el Desarrollo en Democracia.
Si el presidente Joe Biden no presta atención a la inminente crisis petrolera de América Central y el Caribe y ayuda a estos países a obtener préstamos de emergencia de las instituciones financieras internacionales, Maduro intentará llenar ese vacío. No sería la primera vez que Venezuela lo hace, o que los importadores de petróleo de la región se ven obligados a caer en sus manos.