A pesar de su estatus migratorio, los inmigrantes indocumentados en Estados Unidos conservan importantes protecciones legales en el lugar de trabajo, un punto que defensores laborales y abogados señalan que a menudo se malinterpreta—y que con frecuencia es explotado mediante el robo de salarios.
Según la ley laboral federal, la mayoría de las protecciones en el trabajo se aplican a todos los trabajadores, independientemente de su estatus migratorio. Estas incluyen el derecho a recibir al menos el salario mínimo, a cobrar horas extras cuando corresponde y a laborar en un entorno libre de represalias por denunciar violaciones laborales.
“El robo de salarios se alimenta del miedo y la desinformación”, afirmó un defensor de los derechos laborales con experiencia en casos de la construcción, la agricultura, el servicio de alimentos y el trabajo doméstico. “Los empleadores que pagan menos o se niegan a pagar a trabajadores indocumentados suelen apoyarse en la falsa creencia de que esas personas no tienen derechos. Eso simplemente no es cierto”.
El robo de salarios, un problema persistente
El robo de salarios—cuando los empleadores no pagan a los trabajadores lo que legalmente se les debe—puede adoptar muchas formas, entre ellas horas extras no pagadas, deducciones ilegales, obligar a trabajar fuera del horario registrado o el impago total de salarios. Estudios de organizaciones laborales han encontrado de manera constante que los trabajadores indocumentados se encuentran entre los más vulnerables a estos abusos, en gran medida por el temor a represalias o a la deportación.
La ley federal, incluida la Ley de Normas Justas de Trabajo (FLSA, por sus siglas en inglés), establece claramente que el estatus migratorio no exime a los empleadores de cumplir con los requisitos de salario y horario. Los tribunales han dictaminado repetidamente que los empleadores deben pagar los salarios devengados incluso si un trabajador es indocumentado.
“Un empleador no puede usar el estatus migratorio como escudo para evitar pagar”, señaló un abogado laboralista. “Si alguien trabajó las horas, se le debe el pago”.
Protección contra represalias
Los trabajadores que denuncian robo de salarios o condiciones inseguras también están protegidos contra represalias. A los empleadores se les prohíbe amenazar a los trabajadores con acciones migratorias, despidos o listas negras por ejercer sus derechos laborales. En algunos casos, las agencias federales pueden incluso ofrecer salvaguardas adicionales a quienes colaboran en investigaciones que involucran violaciones laborales graves.
El Departamento de Trabajo de Estados Unidos ha indicado que no pregunta por el estatus migratorio de los trabajadores al investigar denuncias de robo de salarios, y que se enfoca en determinar si se violaron las leyes laborales.
Persisten los obstáculos
Aun con protecciones legales vigentes, defensores señalan que las brechas en la aplicación de la ley y el miedo continúan impidiendo que muchos trabajadores indocumentados presenten denuncias.
“Conocer tus derechos y confiar en el sistema son dos cosas muy distintas”, dijo un organizador comunitario. “Por eso la divulgación y la educación son fundamentales, especialmente en comunidades inmigrantes”.
Centros de trabajadores, organizaciones de asistencia legal y sindicatos suelen ser el primer punto de contacto, ayudando a los trabajadores a documentar horas, presentar reclamaciones y navegar el proceso de denuncia de manera segura.
Una cuestión de responsabilidad
Expertos laborales subrayan que combatir el robo de salarios no solo protege a los trabajadores indocumentados, sino que también defiende normas laborales justas para todos.
“Cuando los empleadores se salen con la suya robando salarios a trabajadores indocumentados, bajan los salarios y las condiciones en industrias enteras”, afirmó un defensor. “Hacer cumplir la ley beneficia a todos los trabajadores”.
Mientras continúan los debates sobre política migratoria en todo el país, los grupos de derechos laborales recalcan que las protecciones laborales existentes siguen vigentes—y que ningún trabajador debería ser privado del pago por un trabajo ya realizado.